Hay evidencia de que las primeras formas de comunicación aparecieron en nuestro planeta hace aproximadamente 70,000 años mediante arte rupestre, imágenes o pictogramas. En la prehistoria, la forma de comunicación más efectiva eran las señales de humo, las cuales ayudaban a algunas civilizaciones a señalar sus territorios o a enviar mensajes de posibles amenazas para el hombre.
Ya en el siglo XVI, los viajeros anotaban en sus diarios las similitudes entre las lenguas Europeas y las de la India. De ahí que surgiera en el siglo XIX la teoría del lenguaje raíz común conocido como «Indoeuropeo», definiendo que todos tenemos en común una proto-lengua de la que evolucionaron todos nuestros idiomas.
En 2011, el profesor Quentin Atkinson expone la siguiente teoría: es probable que el origen de todos los idiomas sea el mismo, algún punto del sudoeste africano, a esto se le llama proto-lengua, o lo que es lo mismo, la lengua original o lengua madre de la que se derivarían todos los idiomas.
En la historia de la humanidad podemos ver que hay dos maneras en las cuales una proto-lengua podría haber generado diferentes idiomas:
- Una misma lengua original utilizada por muchos hablantes que se expandieron fuera del lugar en dónde se hablaba inicialmente.
- La lengua aprendida por las personas ajenas a cierta comunidad y que, al aprenderla, la mezclaron la propia.
Los idiomas actuales
Los idiomas actualmente conocidos pueden dividirse en tres ramas de familias lingüísticas: la indoeuropea románica, la indoeuropea germánica y la indoeuropea indoirania. Estas están presentes en la mayoría de los idiomas hablados.
Lenguas romances
Tienen su origen en el latín vulgar, o también llamado el latín del pueblo, que era la lengua hablada por la gente común.
Los idiomas pertenecientes a las lenguas romances comparten vocabulario y muchas características lingüísticas como gramática a pesar de algunas diferencias fonéticas. Algunos idiomas pertenecientes a esta rama son el español, el portugués, el francés, el italiano y el rumano.
Lenguas germánicas
Esta segunda subcategoría de la rama indoeuropea comprende otras tres ramas más pequeñas: las lenguas germánicas occidentales, nórdicas y orientales. Esta última categoría contiene las lenguas ya extintas como el gótico, el vándalo y el burgundio.
Las lenguas germánicas occidentales comprenden idiomas como el inglés, alemán y holandés. En las lenguas germánicas nórdicas encontramos todos los idiomas de los países escandinavos como el noruego, feroés, islandés, sueco y danés.
Lenguas indoiranias
Son los idiomas que descienden de las antiguas lenguas habladas por los habitantes de la zona Indo-iraní que hoy en día comprende el norte del territorio de Afganistán. Se trata de una rama de idiomas que abarcan una parte de Europa, el Medio Oriente y algunos países en Asia.
Algunos ejemplos de éstas lenguas son el sánscrito, el Rigveda, lenguas iranias, y por último las lenguas nuristaníes, que se hablan aún hoy en día en la región de Nuristán, Afganistán.
Otros idiomas comprendidos en esta rama son el hindi-urdu, bengalí, persa, baluchi, pashtu, dhivehi, cingalés, nepalí, osetio, kurdo y romaní.